素描是一种用单色绘画材料描绘生活事物的绘画形式, 其使用材料有乾性与湿性两大类，其中乾性材料如：铅笔、炭笔、粉笔、粉彩笔、蜡笔、炭精笔、银笔……等，而湿性如：水墨、钢笔、签字笔、苇笔、翮笔、竹笔、圆珠笔……等。习惯上素描是以单色画为主，但在美术辞典中，水彩画也属于素描。

以表描表现的目的而言，素描一般用作学生提高造型能力的基本功练习，或作为创作前的局部草稿练习、素材的搜集方法，并练习物体形象、动态、量感、质感、明暗、空间、色彩、比例、构图、变化统一、疏密等。大多数的画家在从事一幅油画或壁画之前，便先有绘画雏型出来，而这个简单几笔的雏型画，便是素描，素描很少用来制作成品画，但也有画家使用这种方式制作，而这样的成品画和画稿有所出入，因为此类的素描是在画完雏型的基本功外，再添加细部光影变化的描绘。而这样素描的目的也在于作为画家视觉的记录。

以表现的技巧而言，素描有别于水彩、油画的，便是重于线条表现方式，以线条的粗细轻重来描述物体的明暗深浅，并且不须顾卢物体细节的色调色值，画面借由明暗光影的衬托来突显主题，但是也由于失去了彩度的考量，素描在明暗的阶调上，分层的很详细，在不同的微细的明暗变化中，都能展现物体的立体感。

法国古典主义油画家安格尔因为和浪漫主义油画家观点不同，认为色彩的作用不是主要的，因此创作了大量素描和单线作品。中国画家王式廓的着名作品“血衣”，也是以素描方式创作的。