二十年代的四川，军阀混战，群雄割据城乡处处皆码头，男人无不嗨袍哥；龙头大爷坏透顶，军警匪特是一窝。川北三合县舵把子李山虎残害妇女成性，又欲霸占新婚的侄儿媳妇罗品仙。罗至死不从，被李山虎把持的“三义公”开香堂诬陷偷情养汉要将其沉河处死！身份特殊的热血青年张明珠救下她后，又被共父、袍哥出身的县长张继仁和其兄警察局长张家宝觊觎。（父子俩同爱一个女人，为以后故事弄出许多啼笑皆非的篇章），罗品仙被迫带发修行，出家静土庵。静土庵并无静土，李山虎淫威又至，甚至当着众袍哥兄弟伙要羞侮罗於观音像下，张明珠再次救她。她只有另投剑门寺庙，中途又起风波，走投无路，受尽磨难，正当悬梁之际被巴山青龙会白玉兰救下。剑门才女，大户小姐出身的白玉兰先前也是被剑门山庄舵爷周老三迫害，又被匪首马驹抢上巴山，以情感化，嫁了马驹，执掌青龙会几千人马大权。白见罗人才出众打算将其嫁给心腹，惯匪钱大川。一偶然的机会罗品仙认识了川北川剧名旦花蝴蝶，之后花也成了罗“义姑社”的四姑之一。
在巴山半年，罗学会了骑马打枪，尤其当青龙会攻克剑门山庄，白玉兰将仇人周老三阉於青龙祠堂，启发她对月发誓，此生不骟了李山虎，誓不嫁人!
钱大山奉召回山，对罗一见钟情，狂热追求，白玉兰“钦点婚配”。拜堂之后罗品仙露出全身“孝服”，不肯进洞房，终於得到白、钱理解，答应她下山实现宏誓大愿后再与钱圆房。钱大川赠勃朗宁手枪为信物，罗从此开始了“复仇”的道路。
回到三合，静土庵住持静空出于本寺香火寻求旺盛的私欲将罗塑造成“活观音”，由此罗在三合泡制了一出出闹剧，捉弄张继仁，鬼吓李山虎，巧夺商会会长，“仁和社”舵把子赵守成的“一品香”酒楼，改为“义姑酒楼”。利用前清遗老高举人为首的三合学界哭庙。从赵守成手中夺回文庙，张明珠由此谋得办学新学堂校址，及以后姐妹缝纫刺绣的生产基地。
三合县李、赵两码头为了共同利益，勾结一起，县长张继仁也被罗品仙戏弄於静土庵，（张欲霸占罗，罗巧施计谋，让张继仁与他兄弟李山虎的老婆马氏同床共枕）也对其恨之入骨，数次较量均降服不了罗。还是李山虎利用讨口至三合，投在门下，讹诈罗品仙不成的周老三状告罗“巴山为匪”。罗捏着张继仁“软肋”，使张公堂之上反叛周老三诬陷下狱。罗获释后总结经验教训，与志同道合的花蝴蝶、张明珠、喜妹结为四姑。建立“义姑社”，公开立了堂口，罗为执掌全面的执事大姐。姐妹们为与男人争地位，求平等聚集“义姑社”旗下。罗等四姑组织她们开展缝纫刺绣，夜校学文化，同时又经营酒楼、客栈。
李山虎一计不成，又生一计，以袍哥黑道“牵票子”绑架花蝴蝶。以女人最不能忍受的卑劣手段逼迫花招出“巴山见过罗品仙”。花招供、他仍泄愤般奸淫了她。李山虎又支使把兄弟李富贵抢劫了田军长幺舅子，大烟贩马福的鸦片烟两驮子几百斤，诬陷在义姑罗品仙头上。罗品仙被判死刑，张继仁、李山咂、赵守成三合显贵和田军长舅子马福亲自监斩。屠刀落下之际，钱大川拍马赶到，巴山土匪摇身一变。被田军长收编，罗土匪罪名推翻，但烟案未破，她只好继续蹲监，钱大川和白玉兰另一心腹周浩智破烟案，幺哥李富贵被抓，罗品仙又获新生。
这次狱中生活使她的心变得冷酷了，出来之后，利用舵爷们贪财贪色，不惜牺牲贞操，巧用调包之计，将省府派来督察禁烟的肖专员亲自督烧的五十挑大烟掠去。赚得大洋五六十万元。之后她购置武器，要与“三义公”一决高下。李山虎派人暗杀她未遂，她趁机装死，在钱大川、周浩帮助下诓骗李山虎祭灵送行。李山虎为泄其私愤，正要侮辱“尸身”，罗死而复生，将吓得半死的李山虎阉割於灵前。完成宏誓大愿。她与钱大川行了夫妻之实。
正当她春风得意，巴山白玉兰副司令又将进驻三合。她率全体姐妹恭迎救命恩人，谁知白玉兰对义姑社感兴趣，目的是为了收编罗的“武装姐妹”，尤其特别行动队进驻“义姑酒楼”之后，一边串士兵骚扰姐妹的事情时有发生，罗品仙逐渐与白、钱矛盾起来。当李山虎的儿子李天龙投靠绵竹邓军长，回县又接班为“三义公”舵爷，与白玉兰勾结迫害“义姑社”，罗品仙亲手杀了奸淫喜妹的丈夫，炸死杀害花蝴蝶的周浩，放火烧了“义姑社”。
静土庵内，她不为白玉兰威逼利诱，痛诉白作为女人，为啥依附男人欺辱女人之后，举起勃朗宁手枪自戕於菩萨面前。在那个世道女人要与男人争地位，终於以女人的惨败而落下悲惨的结局。